Sabrina Krief, votre passion pour les chimpanzés est indéfectible. Quel a été votre parcours jusqu’à Sebitoli ? 

Sabrina Krief : La dernière année de mes études vétérinaires, j’ai décidé de la consacrer à la faune sauvage. Je suis partie en République du Congo, observer un groupe de chimpanzés orphelins qui venaient juste d’être relâchés en milieu naturel. L’objectif était de savoir comment ils allaient réussir à survivre. Et là ont jailli beaucoup de questions, notamment sur les plantes médicinales qu’ils consommaient. Pour approfondir cette thématique de l’automédication, il m’a ensuite semblé intéressant de travailler sur des chimpanzés sauvages, cette fois-ci. Cette opportunité m’a été offerte par l’anthropologue Richard Wrangham, de l’Université d’Harvard aux Etats-Unis, qui suivait un groupe d’individus en Ouganda, dans le parc national de Kibale.

C’est là que j’ai commencé ma thèse de doctorat, à cheval entre l’écologie, la chimie, la biologie.

Sebitoli offrait une très grande densité de chimpanzés, malgré une forte pression sur l’environnement

 

Et aujourd’hui, je travaille toujours dans le parc de Kibale, mais sur une autre communauté de chimpanzés, à Sebitoli. En 2008, je suis en effet repartie de zéro, avec des primates pas du tout habitués à la présence humaine. Sebitoli offrait une très grande densité de chimpanzés, malgré une forte pression sur l’environnement : tous ces champs de maïs et de thé alentour, cette route qui traverse le parc, et la déforestation qui avait eu lieu dans les années 1970... Comment réussissaient-ils à bien se porter dans un environnement où l’anthropisation était si forte ?

Pourquoi les grands singes sont-ils un maillon essentiel de la biodiversité ?

S. K. : Cela recouvre une réalité biologique et écologique. Les grands singes sont une espèce clé de voûte dans l’écosystème : certains des fruits qu’ils consomment ne le sont pas par d’autres animaux, ils permettent donc la dispersion des graines et le maintien de ces espèces végétales. Mais au-delà, comme ils ont une longue durée de vie – près de 70 ans -, qu’ils occupent un territoire relativement grand – 25 à 100 km2 pour un seul individu -, en préservant cette espèce charismatique, on arrive à préserver leur unique habitat, la forêt tropicale, l’un des endroits où il y a la plus grande biodiversité au monde. Celle-ci représente des ressources indispensables pour les locaux vivant à proximité, mais elle est également essentielle à la régulation du climat de notre planète. Et il faut rappeler que d’ici à 50 ans il pourrait ne plus y avoir de population de chimpanzés viable en milieu naturel, ce qui est très mauvais signe pour la biodiversité… et pour notre espèce.

Cette espèce peut protéger l’homme contre lui-même... C’est ce qu’enseignent vos travaux à Sebitoli ?

S. K. : Oui. C’est capital de les observer, car ils peuvent jouer un rôle de sentinelle pour la santé humaine. Au cours de l’habituation des chimpanzés de Sebitoli, nous avons constaté que certains d’entre eux avaient des narines atrophiées, des visages très plats voire concaves, des becs-de-lièvre... Mais il n’y avait pas de plaies, donc ce n’était a priori pas infectieux. Etait-ce dû à une consanguinité, ou bien à une exposition à des produits chimiques pouvant entraîner des malformations congénitales ?

C’est là que vous avez entrepris une vaste enquête environnementale ?

S. K. : Comme nous ne pouvions pas ausculter les chimpanzés, nous devions passer par des méthodes indirectes. Nous nous sommes lancés dans l’échantillonnage de l’environnement : plantations, sédiments de rivières, poissons... Parallèlement, nous avons interrogé les populations locales sur les produits utilisés. Nous avons publié une première étude en 2017, révélant la présence de pesticides tels que le DDT, le chlorpyrifos, l’imidaclopride qui enrobe les semences de maïs cultivés par les fermiers. Puis nous avons échantillonné l’eau des rivières, au cours de trois campagnes successives, entre 2017 et 2019 : selon les années, jusqu’à 15 pesticides ont été identifiés, y compris le glyphosate qui est utilisé sur le thé cultivé autour du parc (NDLR : voir encadré). Nous savons que ces produits sont des perturbateurs endocriniens, même si nous n’avons pas la preuve formelle qu’ils sont à l’origine des malformations des chimpanzés. Nous avons d’ailleurs exploré la piste de la pollution atmosphérique, et obtenu des résultats en dessous des valeurs limites. Enfin, en analysant des poils de chimpanzés prélevés dans leurs nids, nous avons découvert des traces de Bisphénol A et S. Sachant que nous avons comptabilisé, en l’espace de quatre mois seulement, plus de 5000 bouteilles plastique jetées sur la route qui traverse le territoire – sur une portion de 4,6 km ! Nous avons publié les fruits de ces dernières investigations en mai 2020.

Pour certains travaux, vous avez sollicité l’appui du LNE ?

S. K. : Il me semblait indispensable de s’assurer des méthodes de prélèvement et d’analyse des produits, pour garantir la fiabilité des mesures. D’autant qu’avec les chimpanzés nous sommes confrontés à une multitude de paramètres qui varient et sont compliqués à résoudre. Pour moi, travailler avec le LNE sur les thématiques de la qualité de l’eau et de l’air était la meilleure option, parce qu’ils ont non seulement les compétences mais aussi l’expérience.

Pour moi, travailler avec le LNE sur les thématiques de la qualité de l’eau et de l’air était la meilleure option

 

Pourquoi la métrologie est-elle si importante ?

S. K. : Comme la pandémie de Covid 19 nous l’a rappelé, les sciences sont essentielles, mais le doute en est indissociable. Pour s’en affranchir, il faut des méthodes extrêmement fiables avec des protocoles très rigoureux. C’est cela le rôle de la métrologie, afin de nous appuyer sur les résultats les plus sûrs possibles.

Comment allez-vous poursuivre votre mission à Sebitoli ?

S. K. : Nous avons lancé une nouvelle étude pour tracer les produits chimiques et les résidus de plastique dans les cheveux des populations locales. Car nous essayons de traiter la question de la santé de façon holistique, sous l’angle One Health : résoudre la question de l’environnement pour améliorer la santé humaine et animale.

Via notre association Projet pour la conservation des grands singes, nous souhaitons aussi réduire l’utilisation des intrants chimiques, en aidant les communautés locales à créer de nouvelles filières et de nouveaux revenus. Il s’agit par exemple de créer un thé bio, avec une sorte de label ‘chimp friendly’ indiquant que la santé des chimpanzés a permis d’améliorer le milieu de vie, à la fois pour les humains et pour la faune sauvage - un projet porté par le Muséum national d’Histoire naturelle, réunissant des partenaires français, dont le LNE, le Fonds Français pour l’Environnement Mondial, la Fondation Nicolas Hulot pour la Nature et l’Homme, la Fondation Prince Albert II et ougandais, tels que l’Uganda Wildife Authority, Kahangi Estate ou encore National Agricultural Research Authority. Un monitoring de l’eau des rivières va ainsi s’étaler sur cinq ans, pour mesurer les progrès accomplis. Mais l’idée est de le poursuivre ensuite. J’espère que les effets de cette conversion se sentiront sur une période de dix ans. 

Projet pour la conservation des grands singes

Projet forêt-faune-populations en Ouganda (FoFauPopU)